茶樹所屬的山茶科山茶屬植物起源于上白堊紀(jì)至新生代第三紀(jì)。植物學(xué)家分析，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史。
我國是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹的國家。我國茶樹栽培和茶葉生產(chǎn)已有四、五千年的歷史。
在我國唐代陸羽《茶經(jīng)》中，稱茶樹為“南方之嘉木”。它一次種，多年收，是一種葉用常綠木本植物。野生、喬木型茶樹高可達(dá)15～30米，基部干圍達(dá)1.5米以上，壽命可達(dá)數(shù)百年以至上千年之久。
目前人們通常見到的是栽培茶樹，為了多產(chǎn)茶葉和方便采收，往往用修剪的方法抑制茶樹縱向生長，促使茶樹橫向擴(kuò)展，所以樹高多在0.8～1.2米之間，茶樹經(jīng)濟(jì)學(xué)年齡一般為50～60年。
茶樹原產(chǎn)于中國，自古以來一向為世界所公認(rèn)。只是在1824年駐印度的英國少校勃魯士(R?Bruce)在印度阿薩姆省沙地耶(Sadya)地方發(fā)現(xiàn)有野生茶樹后，于是國外有人以此為證，開始對中國是茶樹原產(chǎn)地提出了異議。大量的歷史資料和近代調(diào)查研究，不僅能夠確認(rèn)中國是茶樹的原產(chǎn)地，而且已經(jīng)明確中國的西南地區(qū)，包括云南、貴州、四川是茶樹原產(chǎn)地的中心。
由于第三紀(jì)中期的地質(zhì)變遷和隨之而來的氣候變化，產(chǎn)生了茶樹同源分居現(xiàn)象，茶樹順著河流山脈的走向而天然或人為傳播，向著各自適應(yīng)當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)環(huán)境的方向發(fā)展，在漫長的歲月中形成了各種不同類型的茶樹種群。
武夷山產(chǎn)茶有1500年歷史，茶樹種類繁多。按來源分，武夷山茶樹可分為兩大類:一類是武夷山當(dāng)?shù)夭铇淦贩N——武夷菜茶(又稱武夷變種)及從中選育出各類單叢、名叢(名樅)茶樹群體。這類茶樹品種從武夷山開始種茶起至近代，一直是當(dāng)?shù)夭枞~主栽品種；一類是引進(jìn)品種，主要是近幾十年至近百年來引進(jìn)的水仙及梅占、黃棪等無性系品種。
武夷菜茶及其來源
武夷菜茶是一個優(yōu)良的有性系茶樹品種，是我國和世界植物學(xué)分類學(xué)上中小葉茶樹的代表種群，千百年來作為武夷山原產(chǎn)的主栽品種。
武夷菜茶是形成武夷茶優(yōu)美品質(zhì)的種質(zhì)基礎(chǔ)和內(nèi)在因素，沒有武夷菜茶，就沒有歷史上形成的各類優(yōu)質(zhì)武夷茶。
武夷菜茶素來采用播種繁殖，由于各茶樹花粉自然雜交，致使群體內(nèi)混雜多樣，個體之間形態(tài)特征特性各不相同。武夷山五大名樅大紅袍、白雞冠、鐵羅漢、水金龜、半天鷂(半天腰)等，其實就是從菜茶中選出的珍稀單叢群體。因此，人們把武夷菜茶視為茶樹品種的母體，或稱為茶樹品種的始祖。以下在菜茶分類和選育中各有詳述。
武夷菜茶來自何處，據(jù)《崇安縣新志》記載:“武夷茶原屬野生，非人力所植，相傳最初發(fā)現(xiàn)者為一老人。老人初獻(xiàn)茶，死為山神享廟祀。宋范仲淹:“溪邊奇茗冠天下，武夷仙人從古栽”詩句流傳至今，家喻戶曉。所謂武夷仙人當(dāng)指武夷君(庚94)據(jù)胡浩川考證，宋初建溪茶樹為野生種，即菜茶由當(dāng)?shù)匾吧N演變而來。當(dāng)?shù)赜嘘P(guān)的志著中、常有類似的記述、多較簡單或為傳說。
武夷山得天獨厚的自然生態(tài)環(huán)境，是各種野生茶樹賴以生存的基礎(chǔ)。這里位于北緯27°27′～28°04′、東徑117°37′～118°19′，年平均氣溫17.8℃，年降雨量2000毫米左右，年平均相對濕度80%左右。
通過多年來對武夷山自然保護(hù)區(qū)及福建山地的地貌考察結(jié)果證明，武夷山自然保護(hù)區(qū)乃至福建省，第四紀(jì)未發(fā)生冰川，但受到冰期氣候的影響，只是程度很小而已。因此動植物能夠繼續(xù)生長繁衍。這里群峰相連，峽谷縱橫，溪河環(huán)繞，氣候溫和，冬暖夏涼，日照較短，是天然的植物樂園。
武夷山之地質(zhì)，屬白堊紀(jì)武夷層，下部為石英班巖，中部為礫巖、紅沙巖、頁巖、凝灰?guī)r及火山礫巖五者相間成層。山內(nèi)茶區(qū)土壤之成土母巖，絕大部分為火山礫巖、紅沙巖及頁巖組成，碧水丹山，峭峰深壑，高山幽泉，爛石礫壤，迷霧沛雨，早陽多陰，最適宜茶樹生長。
因此武夷山又是茶樹生長繁衍發(fā)育的樂園。在武夷山自然保護(hù)區(qū)，現(xiàn)已查明的山茶科植物共有10屬35種。在自然保護(hù)區(qū)桐木和大安源等地山林中，野生茶樹仍可找到。這些野生茶樹屬灌木型，多為小葉類，呈原始生長狀態(tài)。
菜茶原產(chǎn)于武夷山,可以從茶樹分類學(xué)中得到證實。
武夷菜茶，在世界茶樹植物學(xué)分類學(xué)上，具有典型的代表性。通常以“武夷”的英語音譯“Bohea”來命名，被稱為武夷種或武夷變種(VarBohea)。
1753年，世界著名的植物分類學(xué)家——瑞典的林奈LINNAEUS在他出版的世界上第一部《植物志》將茶葉定名為THEASINENSTSTHEA，即“中國茶”。據(jù)資料載，SINENSIS是從早期的中國拉丁語名稱（按文法從名詞轉(zhuǎn)變?yōu)樾稳菰~去除“A”字，加“ENSIS”即成“SINENSIS”。從此，世界上植物專家都把茶樹叫做THEASINENSES（中國茶）。按照國際慣例,定名者可以把自己的名字寫上去。因此，茶樹又名“中國茶（林）”THEASISNENSIS（L）。最后的“L”即為“LINNAEUS”（林奈）的縮寫。
1907年瓦特(GeorgeWatt)調(diào)查中國和印度的茶種，進(jìn)行綜合研究，歸納為四大變種；(一)尖葉變種,(二)直葉變種,(三)武夷變種,(四)尖萼變種。
斯多得1917年研究一切茶樹變種的分類及重要植物標(biāo)本室的茶樹標(biāo)本，也分為四大變種:(一)武夷變種,原產(chǎn)福建武夷山中,中國東部及日本所栽培的,屬此變種。(二)大葉變種,(三)撣部型變種,(四)阿薩姆變種。
1925年，貝利(L、H、Bailey)也分為武夷變種、普通變種、廣東變種和阿薩姆變種。
中國茶學(xué)家莊晚芳研究認(rèn)為，所有茶樹都是一個種——茶(C、Sinensis)。在種之下分為云南亞種(SSP、Yunnan)和武夷亞種(SSP、Bohea)2個亞種，亞種之下再分為8個變種，其中之一是武夷變種(varbohea)，并描述:武夷亞種為灌木或小喬木、分枝較密，葉以中、小葉為主，少數(shù)大葉，花多、結(jié)實率高(不孕變種除外)，茶多酚與咖啡堿含量低，氨基酸含量高，抗寒性強(qiáng)。在我國廣大茶區(qū)及世界主要產(chǎn)茶國都有分布。
對于菜茶來源，也有不同看法。莊晚芳認(rèn)為武夷菜茶早為古人所栽，或可能引自浙江烏龍嶺，可是莊氏茶種分類卻取名武夷(SSP、bohea和var、bohea)而不是烏龍嶺。也有的認(rèn)為，在歷史的發(fā)展過程中，通過與外來品種的自然雜交以及受到武夷山巖峰生態(tài)條件的影響，形成了形狀與特性混雜多樣的武夷當(dāng)?shù)赜行匀后w茶樹品種，這些看法有待考證。
現(xiàn)代茶葉經(jīng)典專著如《中國茶葉大辭典》(中國輕工業(yè)出版社、2000年)、《中國茶經(jīng)》(上海文化出版社、1992)和《中國茶樹品種志》(上海科技出版社、2001)等，都明確認(rèn)定:武夷菜茶原產(chǎn)福建省武夷山。
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